En 1936, la machine de Turing va poser les bases de la programmation algorithmique, puis grâce aux progrès électronique (transistors et autres semi-conducteurs), les premiers ordinateurs et donc les premiers langages informatiques verront le jour.
Le tout premier langage de programmation était le langage machine. Il s'agissait d'une représentation binaire basée sur des 0 et des 1, comprise directement par les ordinateurs. La programmation en langage machine était complexe, car chaque instruction et chaque donnée devaient être exprimées en termes de bits et d'adresses mémoire.
Pour faciliter la programmation en langage machine, les langages d'assemblage (assemblers) sont apparus. Les langages d'assemblage utilisaient des mnémoniques symboliques pour représenter les instructions machine et les registres de l'ordinateur. Cela rendait la programmation plus compréhensible pour les programmeurs, mais elle restait étroitement liée à l'architecture matérielle de l'ordinateur.
Fortran (Formula Translation) est considéré comme le premier langage de programmation de haut niveau. Il a été développé dans les années 1950 pour les calculs scientifiques et a introduit des concepts tels que les boucles, les tests conditionnels et les sous-routines. Fortran a permis aux développeurs de s'abstraire davantage des détails matériels et de se concentrer sur les problèmes à résoudre.